В эти дни, когда по всей Европе активно проходят матчи Лиги наций, хотелось бы поделиться своими мыслями по поводу этого нового изобретения УЕФА.

Признаюсь, поначалу моя реакция на этот турнир была негативной. За много лет как-то привык к стройному календарю: отборочный турнир ЧЕ -- финальный турнир ЧЕ -- отборочный турнир ЧМ -- финальный турнир ЧМ сменяли друг друга, как день и ночь, как времена года. И вот УЕФА придумал какой-то новый "сезон", да еще и разбитый на части, одна из которых пройдет в 2018 году. а другая -- в 2020-м. А между ними вклинится еще и "традиционный" отбор на EURO'2020. "Сам черт ногу сломит в этом всем", -- казалось мне тогда, и я недоумевал: ну зачем чиновники поломали привычную стройность европейского календаря сборных?

Но на самом деле, если разобраться, все не так сложно. 55 сборных поделили согласно рейтингу ФИФА на четыре лиги -- А, B, C и D. Каждая из лиг, в свою очередь, поделена на несколько подгрупп, состоящих из 3 либо 4 команд. Все они в течение нынешней осени проедут двухкруговые турниры по традиционной схеме "дома и в гостях" и выявят победителей подгрупп. 

Затем Лига наций возьмет паузу -- с марта по ноябрь 2019 года в Европе пройдет обычный отборочный турнир, в ходе которого определятся 20 участников чемпионата континента. Но всего на EURO'2020 ведь выступят 24 команды -- и четыре из них как раз определятся в решающих боях Лиги наций, где команды из каждой лиги (A, B, C, D) определят по одному участнику финального турнира в матчах плей-офф.

"Большим" сборным Лига наций, возможно, не так уж и нужна. Для них это просто замена качественным товарищеским матчам -- собственно, УЕФА ставил перед новым турниром и такую цель. Команды типа Франции, Германии, Англии. Испании, Италии, вероятнее всего, пробьются на чемпионат Европы и через обычный отбор. Впрочем, в Лиге наций ведь будет и победитель -- специальный приз достанется сильнейшей сборной лиги А. Так что у грандов есть стимул побороться за новый трофей в своей коллекции. Титулы никогда лишними не бывают, они всегда почетны и добавляют командам веса и авторитета.

Но основной интерес новорожденный турнир представляет для "маленьких" команд. Ведь из 16 сборных Лиги D одна обязательно отберется на чемпионат Европы. А теперь смотрим, кто выступает в этой самой Лиге D: Азербайджан, Македония, Беларусь, Грузия, Армения, Латвия, Фареры, Люксембург, Казахстан, Молдова, Лихтенштейн, Мальта, Андорра, Косово, Сан-Марино, Гибралтар. В общем, европейские карлики и полукарлики. Никто из них никогда не выступал на чемпионатах мира, а на EURO пробилась лишь Латвия в 2004 году. Так что для любой из этих сборных попадание на континентальный турнир станет историческим успехом!

Обращает на себя внимание, что в Лиге D много стран из бывшего СССР. Многие их сборных годами ставят задачу пробиться на топ-турнир, но безуспешно, что приводит к хронической фрустрации и стагнации. А сейчас те же Беларусь, Грузия, Армения, Молдова получили исторический шанс. Как это может сработать? Взглянем на примере Беларуси. Эта команда попала в подгруппу с Люксембургом, Молдовой и Сан-Марино -- занять первое место в такой компании вполне реально. В таком случае в традиционном отборе в 2019 году можно финишировать хоть на дне. А в начале 2020-го, когда возобновятся встречи Лиги наций, белорусам надо будет выиграть всего пару стыковых матчей в Лиге D -- и все, они на EURO. 

По сравнению с традиционной схемой квалификации это, конечно, халява. Можно спорить о том, стоит ли УЕФА таким вот образом поддерживать заведомых аутсайдеров. Но плюсы все же перевешивают -- пусть и немного искусственным путем, но хотя бы одна из европейских "золушек" сможет на время почувствовать себя принцессой на большом континентальном балу. И развитие футбола к подобных странах лишь получит дополнительный импульс.