Хотя женский футбол и не привлекал к себе широкого внимания вплоть до последнего десятилетия двадцатого века, его история началась в Европе примерно за сто лет до того. Первый официально зафиксированный матч между женскими командами состоялся 23 марта 1895 года в Англии на стадионе «Кроуч-Энд». Команда Северного Лондона нанесла тогда убедительное поражение соперницам с юга города - 7:1.

Тогда матч был организован по инициативе некой мисс Нетти Ханиболл - образованной представительницы среднего класса и феминистки - и ее футбольного клуба «Британские Леди». Накануне в «Дейли График» по се же инициативе прошла рекламная кампания, призывающая женщин сыграть в мужскую игру и показать, что она вполне «по плечу и женщинам». Игра прошла в общем-то успешно, хотя в некоторых газетных отчетах о ней отмечалось, что дамы порой забывали правила, а после первого тайма команды даже не поменялись воротами. «Новизна быстро утрачивается, и я не думаю, что женский футбол будет привлекать толпы поклонниц и поклонников», - писала тогда женский корреспондент газеты «Манчестер Гардиан». И действительно, идея женского футбола для среднего класса в то время не прижилась. Чтобы женский футбол как-то встал на ноги, правда, уже на основе не среднего, а рабочего класса, понадобилась... мировая война.

В первой четверти XX века женский футбол получил развитие главным образом именно за счет «рабочих» команд, создававшихся в годы Первой мировой войны на базе оборонных заводов, фабрик и прочих предприятий. Процесс, что называется, пошел, и уже после окончания войны популярность женского футбола в Англии продолжала расти. Благотворительные матчи с участием таких команд, как «Дик, Керрс Ледиз» из Престона собирали до 53 тысяч зрителей. Тем не менее в 1921 году ФА (британская Футбольная Ассоциация) ввела запрет на участие женских команд в матчах в рамках лиги, нанеся тем самым тяжелый удар по женскому футболу и отбросив его дальнейшее развитие на более чем четыре десятилетия. В начале 50-х годов британскому примеру последовали футбольные федерации Голландии и Германии.

К началу 70-х итальянская женская лига, действовавшая под эгидой национальной любительской ассоциации женского футбола, собрала под свои знамена футболисток едва ли не со всей Европы. Причем покрывались текущие расходы, а наиболее успешным «доморощенным» футболисткам даже выплачивалась понедельная заработная плата.

Ключевой шаг в дальнейшем развитии этого вида спорта был сделан УЕФА в 1971 году. Обеспокоенная лем, что некоторые входящие в ее состав страны уже участвовали в двух «неофициальных» женских чемпионатах мира в Италии и Мексике в 1970 и 1971 годах, УЕФА провела голосование, в ходе которого подавляющее большинство ее членов высказалось за передачу женского футбола под патронаж национальных футбольных ассоциаций, придав ему тем самым официальный статус. И большинство европейских стран почли сразу сделали зло. Исключение составили лишь Англия и, как ни странно, Италия, которые все-таки пошли на такой шаг, по много позже - соответственно в 1986 и 1993 году. В итоге Германия, Швеция и Норвегия, чьи ассоциации взяли женский футбол под свою опеку в начале 70-х, являются сегодня ведущими европейскими нациями в этом виде.

Созданный в 1971 году женский комитет УЕФА (состоявший, к слову исключительно из мужчин) семью годами спустя приказал долго жить, так и не сумев организовать полновесный официальный международный чемпионат.

Тем временем по ту сторону Атлантики принимается важное спортивно-политическое решение, оказавшее существенное позитивное влияние на процесс развития женского футбола. Правительство США вводит в действие так называемую программу «равного финансирования». А конкретнее, раздел IX свода законов США отныне предусматривает одинаковое финансирование как мужских, так и женских университетских и студенческих спортивных команд.

Сегодня более 300 американских учебных заведений имеют свои женские футбольные команды, в которых играют не только свои» таланты, но и юные футболистки едва ли не со всего мира. Помимо прочего, реализация программы привела к тому что женским футболом активно или пассивно увлекаются более 8 млн. человек. Она также дала возможность легко набрать состав очень сильной национальной сборной. И если до 1985 года США почти не показывались с женским футболом на международной арене, то затем, спустя всего лишь шесть лет, благодаря активному участию в соревнованиях различного ранга и финансированию, о котором женские команды большинства других стран могут только мечтать, американская сборная стала победительницей первого официального женского чемпионата мира.

За проходящими процессами следила не только УЕФА, но и, разумеется. которая на фоне роста числа национальных команд и различных соревнований и турниров объявила в середине 80-х, что женскому футбольному чемпионату- мира - быть, и что первый такой чемпионат будет проведен в 1991 году в Китае. В ФИФА справедливо полагали, что столь масштабный международный турнир (со всеми его предварительными и квалификационными стадиями) не только повысит популярность женского футбола, но и, как любое престижное и элитное соревнование, явится мощным стимулом для развития этого вида спорта вообще. Первый чемпионат, кстати, дал возможность команде США заявить о себе в полный голос, а ее звезде нападения Мишель Акерс - продемонстрировать свой фирменный стиль игры. О потенциале игры как зрелища говорит тот факт, что на финальном матче первого чемпионата мира, в котором США выиграли у Норвегии, присутствовало 65 000 зрителей.

На чемпионате мира 1995 года президент ФИФА заменил, что будущее футбола - за женским футболом. И это высказывание не было, как могло показался, просто словами или дежурной вежливостью по случаю. Женский футбол стал олимпийским видом, и на финальной игре дебютной для него Олимпиады в

Атланле - 1996, когда хозяйки выиграли золото у китаянок, на трибунах стадиона присутствовало 76 000 зрителей. О широком международном признании и интересе можно судить по результатам чемпионата мира 1999 года, которые показал, что женский футбол стал вполне самостоятельным и видом, что он явно перестал быть бедным родственником» футбола мужского. Когда на матчах в общей сложности побывало более полумиллиона зри-лелей, не говоря уж о 40 млн, следивших за ходом чемпионата с помощью телевидения.

Американский триумф породил прокатившуюся по всей стране волну национального энтузиазма, одним из результатов которого стало создание первой в мире полностью профессиональной женской лиги - Объединенной ассоциации женского футбола (ОАЖФ).

Увы. несмотря на то, что восемь входивших в ОАЖФ команд собирали на свои матчи в среднем по 6000 зрителей, осенью 2003 года, прямо накануне очередного женского чемпионата мира, лига Объявила о прекращении своего существования. Звезды чемпионата- 1999 - Миа Хамм, Кристин Лили и Джули Фоди - еще продолжали что-то рекламировать на ТВ, но поток спонсорских денег в адрес ассоциации уже иссякал, и единственная в мире профессиональная лига развалилась Входившие в нее футболистки были вынуждены перейти в полупрофессиональные американские, китайские или североевропейские команды.

Чемпионат мира 2003 года нс оказал на американскую публику такого сильного влияния, как это было четыре года назад. Причина крылась в слишком позднем решении перенести его из Китая, где внезапно произошла вспышка пневмонии, в США Сказалось и то, что проведение чемпионата в сентябре далеко не лучшим образом на внутренний график игр американского футбола и баскетбола.

В итоге, зрителей на матчах было не так уж много, американки, выиграв у канадок, заняли лишь третье место, а финал впервые был чисто европейским. Тогда и произошло выдвижение на первые позиции североевропейского женского футбола, хотя американской сборной на Олимпиаде - 2004 и удалось в борьбе за золото переиграть тогдашнего чемпиона мира - Германию.

На некоторых континентах женский футбол пока находится в стадии младенчества», начального становления. Так, Африка и Южная Америка являются регионами, где еще предстоит много сделать для развитая этого вида спорта, где возможности девушек организованно играть в футбол весьма ограничены. В надежде стимулировать создание новых женских национальных ассоциаций и активизировать деятельность уже существующих, ФИФА планирует регулярное проведение женских чемпионатов мира для девушек до 17 и до 19 лет. Одновременно президент АФК (Азиатская футбольная конфедерация) Мухаммед бен Хаммам поставил задачу доведения числа национальных сборных, которые в 2005 году примут участие в чемпионате Азии но женскому футболу, до 20 (АФА объединяет 44 страны-участницы).

Из 207 стран-членов ФИФА женский футбол более-менее активно культивируется в 120 странах, а начиная с 2003 года основной спор за международное первенство ведется главным образом между США и Германией.