Встречи между спортсменами США и СССР во всех видах спорта всегда носили принципиальный характер. Мужская сборная США по баскетболу перед турниром игр 1972 года считалась безоговорочным фаворитом. С 1936 года, то есть с того момента, как баскетбол появился в программе летних Игр, американские спортсмены не проигрывали ни разу. 7 раз подряд они выигрывали золото и довели беспроигрышную серию к финальному матчу с СССР до 63 игр. С 1952 года борьбу с ними вели баскетболисты СССР. В 1952, 1956, 1960, 1964 годах в финале Игр они встречались со сборной США. В 1968 году сборная СССР завоевала бронзу. Ни разу ей не удавалось навязать борьбу. Советские спортсмены проиграли все финалы с разницей 10 очков и более. Вне программы Олимпийских игр сборной СССР удавалось обыграть сборную США, например, на чемпионате мира 1959 года. 

Согласно принципам, декларированным ещё Пьером де Кубертеном, в Олимпийских играх могли принимать участие только спортсмены-любители. В СССР при формировании команд на крупнейшие соревнования толковали данные правила очень вольно, занося ведущих спортсменов, например, в списки военнослужащих. Правила МОК предусматривали лазейку, согласно которой участвовать в Играх могли военнослужащие страны, что давало дополнительные возможности обходить ограничения по любительскому статусу. Западные специалисты относили этих спортсменов к профессионалам. Американский корреспондент Франк Сарацено назвал советских спортсменов того времени квазипрофессионалами, подчёркивая их неопределённое положение.

Противостояние на спортивной площадке во многом было продолжением политического конфликта в самый разгар холодной войны. Как вспоминал Том Макмиллен: «Тогда в Мюнхене в полночь 9 сентября состоялось сражение холодной войны». Многие зрители из США полагали, что XX Олимпийские игры были откровенно антиамериканскими. Авторы документального фильма «За 3 секунды до золота», снятого телеканалом HBO sport, говорили о прямом давлении, которое, по их мнению, оказывалось на судей для достижения необходимого результата. Американские СМИ после Игр обращали внимание на то, что происходившее лишний раз продемонстрировало то, что принципы проведения Олимпийских игр, какими их задумывали основатели движения, устарели и не соответствует современной трактовке любительского спорта.

Игры в Мюнхене отличались от предыдущих прорывом на новый уровень технологий в спорте. Впервые широко использовались компьютеры для обработки результатов. Повсеместно стал применяться электронный хронометраж, полностью вытеснивший ручной замер времени. Начали использоваться привычные ныне электронные табло, отображающие счёт и время матчей. Спутниковая связь позволяла осуществлять цветную телевизионную трансляцию с зимних и летних Игр 1972 года в большинство стран мира.