Хоккеисты привыкли думать, что выиграть Кубок Стэнли - значит обойти сильнейшие команды, и стать лучшими.

Это не означает, что они слепы к некоторым неравенствам нынешнего дивизионного формата плей-офф НХЛ. Опрос Associated Press и Canadian Press, проведённый в NHLPA среди 31 спортсмена, показывает, что почти половина хоккеистов высказываются за изменение формата - и большинство поддерживают возвращение к той структуре проведения соревнований, которая использовалась в 1994–2013 годах (проведение Западной и Восточной конференции).

"Это довольно сложно, потому-что много хороших команд выходят в первый или второй тур", - сказал защитник "Колумба" Дэвид Савард. "Я думаю, что, может быть, нам нужно вернуться назад к схеме 1 из 8 и сыграть в этом формате".

Савард был одним из 15 игроков (48,4%), которые сказали, что формат дивизиона должен быть изменён. Семеро (22,6%) ответили, что он должен остаться прежним, а остальные девять (29%) не могли определиться. Игроки опрашивались с 7 марта по 4 апреля 2019 г.

Для возрождения сильного соперничества, НХЛ вернулась к дивизионной структуре, подобной той, которую она использовала в 1982-93 годах. Торонто и Бостон встречаются в первом раунде второй год подряд, а Capitals и Пингвины встречаются в плей-офф три года подряд.

Нет никаких сомнений в том, что эти команды теперь ненавидят друг друга намного больше, чем до введения формата плей-офф.

"Я думаю, что это хорошо для соперничества", - сказал вратарь Нью-Джерси Кори Шнайдер, который поддерживает нынешний формат. "Я думаю, что это также хорошо для команд, видящих друг друга год за годом. Вы можете ныть, что несправедливо или не честно, когда две лучшие команды встречаются во втором раунде, но это будет отличный хоккей, так или иначе. Я думаю, что лучшая сторона плей-офф состоит в том, что это двухмесячный гладиаторский турнир, в котором все просто выводят друг друга из себя".

Победитель Presidents' Trophy (Tampa Bay, проигравший в первом туре "Колумбу"), является скорее проблемой команды "Lightning", чем проблемой самого формата. Если "Lightning" обошла "Блю Джекетс", то их второй раунд против "Bruins" гарантированно выбил одну из трёх лучших команд в лиге, ещё перед финалом.

Частые путешествия - самая большая проблема для игроков, участвующих в формате плей-офф, и это гораздо большая проблема на Западе.

"Самой большой проблемой, вероятно, является поездка на Западную конференцию", - сказал защитник "Хищников" Янник Вебер, который не указал своего предпочтения для изменения формата. "Если нам нужно ехать в Калифорнию для каждого раунда, а у восточных команд график немного проще, я думаю, что это явный недостаток".

Наиболее справедливым форматом является отбор команд плей-офф с 1 по 16, который НХЛ тестировал в 1981 и 1982 годах. Нагрузка межконтинентальных путешествий в каждом раунде является самым большим препятствием для проведения соревнований по этой структуре.

Южная профессиональная хоккейная лига провела тестирование в формате "контрольного раунда", в котором три лучших звена в каждой конференции получают своего противника первого раунда из звеньев 5-8. Защитник Florida Panthers Кит Йандл предложил этот формат для НХЛ в недавнем интервью Sportsnet в Канаде.

Формат "выбери оппонента" создаст множество материалов для досок объявлений команд с низкими показателями. Но в спорте, где преимущества матча, травмы и импульс важнее, чем результаты регулярного сезона из 82 игр, он может заставить умолкнуть жалобы на то, что нынешний формат обесценивает всё с октября по март.

"Почти доходит до того, что регулярный сезон на самом деле ничего не значит, потому-что вы видите эти дивизии, между ними такая большая разница", - сказал защитник "Питтсбурга" Крис Летанг. "Если вам приходится переходить, и теперь вы сталкиваетесь с более лёгким делением, потому-что вы - "дикая карта", мне это кажется несправедливым. Весь регулярный сезон должен оказывать большее влияние на плей-офф".

Вот тут-то и возникает аргумент, что НХЛ следует перейти к системе play-in, такой как в бейсболе. Возможно, звеньям 7 и 10 и звеньям 8 и 9 в каждой конференции следует играть один раз, чтобы увидеть, кто проходит. Это теоретически должно дать толчок двум лучшим командам на востоке и западе.

Иэн Коул, дважды сыгравший в недавней трилогии плей-офф Пингвины - против Кэпиталз, поддерживает формат соперничества между дивизионами, потому-что он даёт нужный эффект: вызывает интерес.

"Я думаю, что за этими соображениями стоят некоторые хорошие мысли, и да, конечно, некоторые дивизионы будут сильнее других. Некоторые команды проиграют из-за этого или пройдут благодаря этому", - сказал Коул. "Это одна из тех вещей, которые даёт текущий формат, и мы показываем с ним лучшее, на что мы способны".

Первоисточник (англ.): AP/CP Survey: 48 percent of NHLPA reps favor playoff change.